Une carrière précoce
Austin Osman Spare naît à Londres en 1888. Formé à la Lambeth School of Art puis au Royal College of Art, il expose très jeune et développe une œuvre de dessinateur, graveur, auteur et éditeur.
Ses premiers livres associent texte, image et mise en page. Earthly Inferno, A Book of Satyrs et The Book of Pleasure témoignent d'une volonté de contrôler l'ensemble de l'objet imprimé plutôt que de séparer l'écriture de l'illustration.
Automatisme et images mentales
Spare expérimente le dessin automatique et cherche à laisser surgir des formes avant de les organiser consciemment. Les visages, corps, animaux et créatures composites apparaissent dans une ligne très maîtrisée qui conserve pourtant la sensation d'une métamorphose en cours.
Sa pratique occulte personnelle reste inséparable de cette méthode, mais elle ne résume pas toute sa production. Spare réalise aussi des portraits, des nus et des travaux éditoriaux qui montrent une solide formation académique.
Une réception fragmentaire
La postérité de Spare s'est souvent construite dans des cercles ésotériques plutôt que dans les récits généraux de l'art britannique. Cette réception a privilégié quelques concepts au détriment de la matérialité des œuvres et des livres.
Les collections publiques permettent aujourd'hui de revenir aux objets : dessins, revues, livres illustrés et études. Elles replacent Spare parmi les artistes qui ont fait du papier un lieu d'expérimentation mentale autant que graphique.